Η κυκλοθυμική διαταραχή δεν αποτελεί μια απλή εναλλαγή στο συναίσθημα, όπως συνήθως αποκαλεί ο κόσμος την "κυκλοθυμία", αλλά είναι μια χρόνια διαταραχή της διάθεσης που παρουσιάζει συνεχώς διακυμάνσεις και μπορεί να διαρκεί από ημέρες έως και μήνες. Οι εναλλαγές του συναισθήματος, ακόμα και κατά τη διάρκεια της ίδιας ημέρας, μεταξύ ευφορικής διάθεσης, ευερεθιστότητας, φυσιολογικής διάθεσης και κατάθλιψης, συνήθως συνοδεύονται και από άλλα άτυπα σωματικά ενοχλήματα και μεταβολές στην ενεργητικότητα του ατόμου.